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    孙牧之站起来，把泥手在棉袍上擦了擦。他绕着三个丫头转了一圈，像看庄稼一样看了个遍。

    “大的识多少字？”

    叶婉清答：“常用字认得差不多。千字文能默写，但有些字的意思不太明白。”

    “二的呢？”

    叶婉柔想了想：“我认得的不多。但我会画图纸。”

    “图纸？”

    “做木工用的。榫卯结构我会看。”

    孙牧之的眉毛挑了一下。九岁的丫头画图纸，做木工——这年头的孩子都长成这样了？

    他转回来面对叶笙。

    “我有三个条件。”

    叶笙站直了。“请说。”

    “第一，学堂里不分男女贵贱。你闺女跟难民家的孩子坐一块儿，你愿不愿意？”

    “愿意。”

    “第二，学堂的事我说了算。你是县令，但进了学堂的门，你管不着。课怎么上，罚怎么罚，你不许插手。”

    “行。”

    “第三——”孙牧之拎起筐里的萝卜，“你给我解决住处和吃饭。这破地方种出来的萝卜真的只能喂猪。”

    叶笙伸出手。

    孙牧之看了看那只手，把萝卜往筐里一扔，握了上去。

    回程的路上。马车里，三个闺女挤在一块儿。

    叶婉柔小声问：“爹，那个孙先生脾气好大。他会打手心吗？”

    叶笙闭着眼靠在车壁上。“会不会打你都得上。”

    叶婉柔的表情垮了。

    叶婉仪安慰她：“二姐，打手心不疼的。爹说过，疼了才长记性。”

    叶婉清翻了翻手里的账册，没说话。但嘴角的弧度透露了一点——她觉得有先生教挺好。

    孙牧之到清和县的第一天，就把县衙后院的人全得罪了一遍。

    他拎着一个破布包袱，里面装了三本书、一方砚台、两根秃了毛的毛笔。除此之外，浑身上下再没别的家当。

    刘安给他安排了城东旧宅的后院厢房——就是叶笙之前看过的那处前任县令别院，收拾出来以后，前面当教室，后面住人，中间院子够大，能跑能跳。

    孙牧之进了屋，把被褥掀开闻了闻，又趴在地上看了看墙角有没有老鼠洞，最后站起来，从窗户往外看了一眼院子里那棵歪脖子枣树。

    “行。比我那破地方强。”

    这是他对住处的全部评价。

    当天下午，叶笙把三个闺女送过来。
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